Als miljonairs terug uit de hel
Australië koestert geredde mijnwerkers als volkshelden
Veertien dagen lang zaten ze vast, één kilometer onder de aarde. Maar maandagnacht was de nachtmerrie van de twee Australische mijnwerkers voorbij. Niet alleen werden de twee gered, ze vergaren ook nationale roem en winnen de jackpot door een exclusiviteitscontract met de Australische media.
Miljoenen Australiërs zaten maandag aan hun tv gekluisterd om de reddingsoperatie live mee te maken. Ze zagen hoe de twee mijnwerkers Todd Russell en Brant Webb uit de schacht stapten en doodgemoedereerd hun kaart afklokten, zoals elke dag. Dit keer hadden ze er een shift van 300 uur op zitten.
Twintig miljoen Australiërs willen dinsdag 9 mei prompt uitroepen tot een tweede nationale feestdag. Aan talrijke gevels wapperde de Australische vlag en een kerkklok, niet meer gebruikt sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog, werd geluid. Premier John Howard prees het reddingswerk als ,,een fantastische illustratie van Australische kameraadschap.''
Todd Russell en Brant Webb raakten op 25 april met hun stalen liftkooi vast in een schacht op ongeveer één kilometer diepte in de Beaconsfield-goudmijn op het eiland Tasmanië, ten zuiden van Australië. Na een lichte aardbeving sloten rotsblokken de twee af van de buitenwereld, samen met vijftien collega-mijnwerkers. Veertien van hen kwamen weer veilig boven. Eén mijnwerker, Larry Knight, werd twee dagen na de ramp dood aangetroffen.
Toen dachten de reddingswerkers dat ook de twee andere, nog spoorloze mijnwerkers om het leven waren gekomen. Maar na vijf dagen zoeken met warmtesensoren en microfoons konden ze Russell en Webb lokaliseren. Ze hadden tot dan overleefd met één mueslireep en water dat ze aflikten van de rotswanden.
Steak met frieten
Er werd een zestien meter lange tunnel naar de twee gegraven. Snel ging dat niet, want de rotsblokken bleken vijf maal harder dan beton. Een reddingswerker vertelde dat met een hamer op de rotsblokken slaan ,,haast even nutteloos was als er toiletpapier tegenaan gooien."
Tijdens de reddingsoperatie kregen de gevangen mijnwerkers via een plastieken pijpleiding hun lievelingseten aangereikt, zoals steak met frieten. Om de tijd te doden kregen ze ook een iPod met countrymuziek, een opblaasbare luchtmatras, dekens en een digitale camera. ,,We logeren in een tweesterrenhotel en wij zijn de twee sterren'', lieten Russell en Webb weten.
Maar nu ze weer boven de grond zijn, zullen ze wellicht nooit meer in een tweesterrenhotel hoeven te logeren. Verscheidene media zwaaien met exclusiviteitscontracten om als enige het verhaal van de twee te kunnen uitbrengen. Voor een eenmalig interview krijgen beide mannen 150.000 euro aangeboden. Voor een contract met een tijdschrift, televisie, boek en film in één kunnen ze zelfs 1,2 miljoen euro verdienen.
Ongeveer zes uur na de geslaagde reddingsoperatie vond de begrafenis van Larry Knight plaats. Zijn familie had de dienst speciaal uitgesteld in de hoop dat Todd Russell en Brant Webb hun overleden collega nog een laatste groet zouden kunnen brengen. Maar de familie zag in dat ze niet kon blijven wachten en plande de begrafenis voor dinsdag. Als bij wonder werden Russell en Webb net die dag gered. Na een kort onderzoek in het ziekenhuis kwam Russell nog net op tijd om zijn overleden vriend vaarwel te zeggen.
Uit Het NIeuwsblad 10mei